El robot móvil de SUitee Cobotics revoluciona el trabajo en el supermercado

Siguiendo la tradición de Google, Pierre Legendre y Benjamin Loize siguieron el espíritu de las comunidades de startups en el año 2015 y apostaron a todo gas por la innovación: ambos trabajaban como ingenieros en la empresa francesa U GIE-IRIS buscando una solución para facilitar el trabajo manual en los supermercados tipo “Drive In” de Système U, un nuevo tipo de compra que cada vez cuenta con más adeptos. El personal de estas tiendas se quejaba cada vez más de problemas en la espalda o de cansancio debido al elevado esfuerzo físico que supone reunir los artículos solicitados; además, la rentabilidad jugaba un papel importante. Los grandes retos aquí eran la organización y la productividad ya que, por ejemplo, unos empleados debían colocar productos en las estanterías y otros volver a sacarlos para componer los pedidos.

El nacimiento de SUitee Cobotics

Pierre Legendre y Benjamin Loize estuvieron trabajando durante dos años en un proyecto para reducir la carga de trabajo y aumentar la rentabilidad en las ofertas Drive In. Propusieron a la dirección de su empresa la creación de un robot del tamaño de una persona que ayudase a los empleados en las tareas más laboriosas, como en la reposición de productos pesados o en los frecuentes traslados de artículos entre almacén y zona de venta. Système U les dio luz verde para que desarrollasen este robot asistente autónomo. Gracias a ello, y en cooperación con otros socios industriales, pudieron desarrollar un robot móvil que sometieron a prueba en distintas tiendas. Ambos ingenieros presentaron su proyecto a los asociados y a los propietarios de Système U. Sus ideas despertaron interés, pero la fabricación de robots móviles no formaba precisamente parte del negocio central de U GIE-IRIS, por lo que el programa de innovación quedó suspendido. Así que se hicieron la pregunta: ¿volver a los proyectos anteriores... o abandonar la empresa para implementar el robot ellos mismos?

El resurgir de una nueva aventura... con SICK

Así pues, en marzo de 2018 decidieron fundar su propia startup. Seis meses después vio la luz SUitee Cobotics. Acordaron con Système U que podían hacer uso de todos los resultados de anteriores proyectos, por lo que pudieron proseguir con su trabajo allí donde lo habían dejado. No obstante, pronto se dieron cuenta de que las cosas no estaban tan maduras como pensaban, y tuvieron que comenzar desde el principio.

Durante dos años revisaron todo el concepto: formato, diseño y técnica.

El robot móvil debe poder funcionar en dos modos distintos: por una parte con movimiento independiente (avance autónomo entre el almacén y la zona de venta) y, por la otra, debe asistir al personal en la reposición de productos (avance con una persona). Puesto que el robot se va a encontrar en espacios reducidos y a menudo estará rodeado de clientes, debe alcanzar un altísimo nivel de seguridad para evitar colisiones y posibles accidentes.

Los fundadores de la empresa SUitee se dirigieron a la sede de SICK en Francia con una pregunta: cómo podía un robot móvil cumplir de forma óptima los requisitos de seguridad exigidos. “SICK es uno de los pocos fabricantes en todo el mundo cuyos productos alcanzan el nivel de seguridad que nosotros le pedimos a nuestros productos”, explica Pierre Legendre. «Fabricantes de sensores LiDAR hay muchos, pero cuando se trata de cumplir con los estándares de seguridad, las opciones se reducen drásticamente», nos cuenta Benjamin Loize. En su búsqueda de los sensores LiDAR adecuados para su prototipo, SUitee Cobotics se puso en contacto con Yannick Planchenault, el ingeniero jefe de ventas de SICK. Junto con el experto en aplicaciones móviles, Jeffrey Yannou, encontraron la solución sensórica que buscaban. En las instalaciones de SICK en Nantes se impartió la formación de producto necesaria.

Equipamiento de primera para la seguridad de todos

La introducción del robot móvil en las tiendas se tuvo que realizar sin variaciones constructivas, por lo que no se pudo contar con opciones como líneas de marcación en el suelo, antenas GPS o torres de telecomunicaciones. Lo importante era que el robot estuviera equipado con una sensórica extremadamente precisa. Debía estar capacitado tanto para alcanzar un destino definido con exactitud como para seguir con seguridad a una persona.

El robot asistente móvil SUItee dispone de distintos sensores 2D-LiDAR y escáneres láser de seguridad. Tres de ellos están dedicados a la seguridad (escáner láser de seguridad S300 y TiM-S), además cuenta con una cámara 3D infrarroja, sistema de inteligencia artificial “on board”, controlador de seguridad (Flexi Soft), y encoder incremental con funciones de seguridad (DFS60S Pro), más una unidad de control desarrollada por SUitee Cobotics.

Los sensores LiDAR de SICK realizan una cartografía por puntos del interior del edificio. Los datos obtenidos sirven a los ingenieros como base para generar un mapa del supermercado que queda guardado en el sistema. El sensor 2D-LiDAR TiM510 y el escáner láser de seguridad TiM-S, ambos desarrollados específicamente para aplicaciones móviles, se caracterizan por una alta fiabilidad en la detección de obstáculos y en la medición de su entorno.

Gracias a sus diferentes sensores, el robot móvil puede desplazarse de forma autónoma entre un punto A y un punto B. Puede definir sus rutas, abrirse paso entre los obstáculos que se interpongan (como carretillas o cajas), reducir su velocidad o detenerse cuando encuentra una persona, incluso recalcular su ruta cuando no puede pasar por algún sitio. Incluye además un modo de servicio para seguir y acompañar a personas.

A pesar de los retrasos que provocaron las actuales restricciones de movimiento, los fundadores de SUitee Cobotics pudieron terminar sus pruebas antes incluso del verano gracias a la amplia disponibilidad de los equipos de SICK. Estas pruebas lograron su objetivo deseado y ya se han entregado los primeros robots asistentes autónomos.

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