La conservation des espèces grâce aux capteurs SICK

Lorsque les guépards s'emparent des veaux dans les troupeaux de bovins, les agriculteurs ont tendance à sortir leurs fusils. Un groupe de biologistes a trouvé une solution à ce conflit entre l'homme et la bête - et les capteurs de chez SICK y sont pour quelque chose.

VIDEO: Sensors help cheetahs to survive

Lorsque les hommes et les animaux sont en concurrence pour la nourriture et l'espace, il y a forcément des conflits - et ils se terminent rarement bien pour l'animal. Le cas des guépards en Namibie n'est pas différent. Le pays abrite environ 1 300 de ces grands félins menacés d'extinction. Le problème pour eux est qu'ils partagent les terres avec les troupeaux de bovins des fermiers qui y vivent, et que les veaux sont des proies relativement faciles jusqu’à l’âge de six mois. Il n'est donc pas étonnant que les fermiers aient eu tendance, par le passé, à sortir leurs fusils pour protéger leur bétail. Heureusement, une résolution pacifique de ce conflit a été trouvée grâce à une équipe de biologistes du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research de Berlin, qui mène des recherches approfondies sur les guépards en Namibie depuis 2005 afin d'étudier cette situation spécifique.

Solution efficace et auto-alimentée

Cependant, avant d'en savoir plus sur ces grands félins extrêmement timides, ils doivent les piéger. Une fois les guépards anesthésiés, les chercheurs les pèsent, les mesurent, prélèvent des échantillons de sang et leur posent des colliers équipés de traceurs GPS afin de pouvoir suivre leurs déplacements.

Dr. Jörg Melzheimer attaches a collar with a GPS tracker to a cheetah.

Lorsque j'ai rejoint le projet en 2005, je passais cinq ou six heures par jour assis dans la voiture pour vérifier les huit pièges de notre cage", explique le Dr Jörg Melzheimer, coordinateur du projet guépard. Sur les pistes de terre d'Afrique, c'était loin d'être confortable et cela prenait beaucoup de temps précieux pour la recherche. "Nous avions vraiment besoin d'une solution à ce problème, et il fallait qu'elle fonctionne à l'énergie solaire et avec une alimentation de 12 volts, car lorsque vous êtes dans la brousse, la prise de courant la plus proche se trouve à 150 km", explique M. Melzheimer. Le biologiste avisé a donc passé plusieurs années à bricoler une série de solutions, mais aucune n'était entièrement satisfaisante. Il a fini par commander des capteurs photoélectriques ordinaires en Chine. Ceux-ci devaient déclencher les pièges et un ordinateur devait envoyer une notification à son téléphone.

Mais il y avait un problème. "Les relais des capteurs photoélectriques émettaient un cliquetis, ce qui signifiait que les guépards, méfiants, se retiraient immédiatement du piège", explique M. Melzheimer. "Nous avions donc encore moins de chances d'attraper les animaux. Le chercheur s'est creusé la tête pendant un certain temps avant de prendre contact avec SICK au printemps 2022. "Pour un fabricant de capteurs comme SICK, mon problème était probablement l'une des missions les plus faciles qu'il ait jamais eues", se souvient-il avec amusement. "J'ai eu l'impression que tout ce que l'homme au téléphone avait à faire était d'ouvrir un tiroir et d'en sortir le bon capteur.

One of the eight cage traps, used to catch the cheetahs.

Puissance maximale dans un format miniature

Normalement utilisé dans l'automatisation industrielle, le capteur W4F réalise aujourd'hui son plein potentiel dans la brousse namibienne. Il offre des performances exceptionnelles dans un format miniature et n'est pas sensible aux interférences optiques. "En effet, les anciens capteurs avaient l'habitude de déclencher les portes des pièges lorsque le soleil les éclairait sous le mauvais angle", explique M. Melzheimer. "Dans ce cas, nous ne pouvions pas attraper de guépards, car le piège était fermé. Autre avantage : l'incroyable précision du W4F permet de déclencher les pièges au bon moment. Cela permet d'éviter que d'autres espèces, comme les phacochères, ne soient piégées par erreur et de minimiser les faux départs. Ces deux phénomènes étaient autrefois fréquents.

The team gets notified as soon as a trap is triggered.

La détection GPS au service de la conservation des guépards

Notre histoire pourrait parfaitement se terminer sur cette note heureuse, mais revenons au problème initial pour les agriculteurs. Grâce aux recherches approfondies qu'ils ont menées pendant de nombreuses années - plus de 250 guépards en Namibie ont été équipés de traceurs GPS au cours du projet - Melzheimer et son équipe ont fait une découverte inattendue et précieuse qui allait s'avérer la clé de la résolution du conflit entre l'homme et l'animal. "En enregistrant les mouvements des guépards, nous avons découvert qu'ils avaient ce que l'on pourrait appeler des centres de communication", explique M. Melzheimer. "Il s'agit d'endroits spéciaux où les guépards se rencontrent, un peu comme un bar branché pour les gens. Les guépards étant des créatures solitaires réparties de manière relativement éparse dans les zones où ils vivent, la nature a dû trouver un moyen de permettre à l'espèce de survivre. "Les animaux se rendent à ces centres de communication pour trouver des partenaires convenables", explique M. Melzheimer.

Cheetahs have communication hubs where they meet.

Il en va de même pour d'autres espèces, comme le cerf élaphe, mais uniquement pendant la période du rut. Les guépards fréquentent leurs lieux de rencontre toute l'année, un comportement qui, selon Melzheimer, n'a été observé chez aucune autre espèce à ce jour. Les recherches approfondies menées sur cette extraordinaire utilisation de l'espace sur une période allant de 2010 à 2020 étaient en quelque sorte une exception. Selon Melzheimer, de telles découvertes ne sont généralement pas possibles en raison de la brièveté des projets de recherche ou du nombre limité d'animaux concernés. Le jeu en valait la chandelle. Les découvertes ont non seulement constitué un gain spectaculaire pour la recherche sur la faune sauvage, mais aussi une aubaine pour les guépards. "Les centres de communication sont répartis très uniformément dans le paysage, à environ 25 kilomètres les uns des autres, et ne changent pratiquement pas si les guépards ne sont pas dérangés.

Farmers lose around 80% fewer calves than they did before.

Si les fermiers savent où se trouvent ces lieux de rencontre, ils peuvent répartir leurs troupeaux sur les pâturages de sorte que les vaches et leurs veaux soient suffisamment éloignés pour que les veaux ne soient pas en danger", explique M. Melzheimer. L'équipe a réussi à persuader les fermiers qu'il s'agissait là d'une meilleure alternative à l'abattage des guépards. "Abattre les animaux est en fait contre-productif, car ils déplaceraient alors leurs lieux de rencontre et il ne serait plus possible de planifier autour d'eux", explique M. Melzheimer. Le plan a fonctionné.

Aujourd'hui, les agriculteurs reçoivent des cartes sur lesquelles sont indiqués les nœuds de communication, et ils peuvent positionner leurs troupeaux sur le terrain en conséquence. Étant donné que la taille moyenne d'une exploitation agricole en Namibie est d'environ 5 000 hectares, cela ne pose généralement pas de problème. La bonne nouvelle pour les éleveurs est qu'ils perdent environ 80 % de veaux en moins qu'avant d'appliquer ces connaissances.

Apporter sa contribution à la coexistence pacifique de l'homme et de l'animal

Il serait difficile de trouver une fin plus heureuse à une histoire, mais nous souhaitons revenir une fois de plus sur le sujet des capteurs SICK. Bien qu'ils n'aient pas été directement impliqués dans le processus de résolution du conflit entre les guépards et les fermiers, leur utilisation a marqué un tournant dans la recherche sur la faune sauvage en la rendant nettement plus efficace, plus efficiente et à faible impact.

"En ce qui me concerne, la pratique du piégeage des animaux sauvages à des fins de recherche était jusqu'à présent bloquée au XVIIIe siècle, et les capteurs de chez SICK l'ont catapultée au XXIe siècle ", déclare M. Melzheimer. Notre "piège intelligent" a été breveté au début de l'année 2023 et est maintenant utilisé dans d'autres projets de recherche. L'histoire des guépards et des agriculteurs prouve de manière convaincante à quel point cette recherche est importante pour l'homme et la nature. Il est merveilleux de penser qu'avec ses capteurs, SICK a apporté sa petite contribution à cette recherche, à la conservation de la faune et peut-être même à la coexistence pacifique de l'homme et de l'animal.

Momentum : Magazine du rapport annuel 2022

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